El consumo de alimentos en Argentina y los efectos del surgimiento de los supermercados en el sector minorista

El mercado alimentario de esta última década presenta interesantes transformaciones, se ha dinamizado, segmentado y es cada vez más competitivo. Tradicionalmente los trabajos empíricos sobre el sector agroalimentario han centrado el interés en aspectos básicos relacionados con la producción de alimentos y el funcionamiento de los canales de comercialización, dejando de lado un aspecto sumamente relevante como es el comportamiento del consumidor, sobre todo en los países en desarrollo. Diversos estudios plantean que ante una oferta de alimentos muy variada y altamente diferenciada, la demanda de alimentos en los países industrializados no es muy sensible a los cambios de precio de los productos debido a la alta sustitución entre una variada gama de artículos de bajo precio y similar calidad, resultado de la fuerte competencia en precios por parte de sus oferentes. Ante esta situación la principal limitación en el poder de compra de los consumidores es la disponibilidad de ingreso por parte de los mismos. Las estimaciones empíricas en los países desarrollados concluyen que la demanda es más precio inelástica a medida que aumenta el nivel de ingreso de los consumidores. Según Senauer, Asp and Kinsey (1993) "los hogares con mayores niveles de ingreso son menos sensibles a los cambios de precios mientras que las familias más pobres se encuentran más presionados por realizar la mejor compra". A estas conclusiones se agregan una serie de trabajos argumentando que los cambios en la demanda de alimentos están cada vez más explicados por cambios en las preferencias de los integrantes del hogar. Estas apreciaciones inducen a pensar que los hogares de bajos ingresos responden a los cambios en los precios de los alimentos o a los cambios en sus ingresos en forma distinta a las familias de ingresos altos. De este modo, las proyecciones de demanda no sólo de alimentos sino de grupos desagregados que no tengan en cuenta los efectos en las decisiones de consumo de los cambios en la distribución del ingreso pueden ciertamente conducir a estimaciones y conclusiones erróneas sobre la sensibilidad precio e ingreso de los demandantes. En forma personal a partir de 1987 y con la creación del grupo de investigación en Economía Agraria en 1990 desde la Facultad de Ciencias Económicas y Sociales de la Universidad Nacional de Mar del Plata, en Argentina venimos realizando un considerable esfuerzo en la generación de información sobre el consumo de alimentos de los hogares argentinos. En esta oportunidad deseamos presentar algunos resultados relevantes con el objeto de someterlos a discusión, mejorar el nivel de información y despertar la atención de quienes participan en la producción y comercialización de alimentos como así también de los interesados en las políticas de precios o redistributivas de ingreso. Este trabajo ha sido dividido en dos partes: La primera incluirá un análisis de los gastos en alimentos a nivel país y por regiones y algunas consideraciones sobre preferencias y canales de comercialización utilizados por los hogares argentinos. A fin de apreciar diferentes patrones de gasto y sensibilidad de los mismos ante variaciones en el ingreso, distintas clases de hogares (clusters) agrupados según características socioeconómicas, serán analizadas para el total del país y para cada región. La segunda presentará resultados obtenidos en una investigación reciente sobre la incidencia de la instalación de los supermercados en el comercio minorista que puede resultar interesante teniendo en cuenta la temática de este taller.